Las Santa Águeda villalberas: imágenes para el recuerdo

En 2025 se cumplen 75 aniversario de la ejecución de la actual talla de la imagen de nuestra patrona realizada por el escultor Antonio Illanes en 1951. Los vaivenes sufridos por la hermandad villalbera¹ desde su fundación² explican, en parte, la ausencia de pruebas documentales que avalen esta operación. Sólo la propia tradición oral, el testimonio transmitido de una generación a otra (el tiempo transcurrido no ha podido difuminar tan importante acontecimiento) nos permite sostener con un alto grado de certidumbre la veracidad de este hecho. 
Aún siendo una etapa reciente de su historia, los sucesos que tienen como protagonista a nuestra patrona en las décadas anteriores a la llegada de la actual imagen a nuestro pueblo reflejan las incertidumbres, la firme voluntad y el fervor que demostraron muchos de nuestros paisanos en estos años tan difíciles hacia la mártir siciliana.

Los difíciles años treinta

Nos remontamos a los primeros años de la década de los treinta del pasado siglo XX, en concreto a 1934. A pesar de la compleja coyuntura del momento, ese año se inició con un acontecimiento propicio para los intereses de la hermandad. Durante los primeros meses se procedió a la renovación de su junta de gobierno. Ocho fueron los componentes de esa nueva directiva, miembros que practican públicamente, oyen la santa misa los días de precepto y comulgan al menos una vez en tiempo pascual³. Sin embargo, una vez obtenida la aprobación arzobispal⁴, lo que prometía ser una etapa de relativa estabilidad deriva hacia un periodo marcado por la inestabilidad y la incertidumbre.

Unos meses después de la elección de los nuevos gestores de la hermandad tuvo lugar un suceso luctuoso que bien puede ilustrar esta nueva etapa: el robo que se produjo en la ermita de Santa Águeda. Así lo describía el cura de nuestra parroquia:

… en la madrugada anterior han penetrado en la hermita de Santa Águeda, sita a un kilómetro de este pueblo y próxima a la carretera general, forzando la puerta exterior de la sacristía, despojando a la santa del manto ordinario, de escaso valor (unas cien pesetas), y de una corona dorada de plata de un decímetro de altura. Dios, Nuestro Señor, por intercesión de la Santa, sin duda, ha querido mitigar la profunda amargura, no habiendo los salteadores profanado la santa imagen, ni causado en la referida imagen el menor desperfecto, no llegando la profanación a más, pues el vestido que es de más valor que el manto lo ostenta.

El documento continúa, aportandonos un dato importante:

… contra mi humilde opinión y a petición del pueblo y autoridades, fue conducida desde la parroquia, donde ha permanecido tres años, a su dicha ermita⁵.

El texto da a entender, a ojos del párroco de la localidad, que la imagen de la santa había estado depositada en la iglesia durante varios años y el traslado y acomodo de nuevo en su ermita había facilitado el robo.

Este incidente no es más que un síntoma del ambiente que se respiraba en estos años⁶, a manera de preámbulo de lo que acontecerá unos años después⁷.

La destrucción de la imagen

Durante los meses finales del año 1938 se elaboraron varios memoriales donde se describen los sucesos ocurridos en el pueblo entre el 16 de febrero y el 16 de julio de 1936. En uno de ellos se reseñan los destrozos producidos en la iglesia el día 22 de julio, en el que se incluye, entre el resto de imágenes que se encontraban en el interior de iglesia, la imagen de la patrona del pueblo, que fue todo ello destrozado con hachas y arrojado al fuego⁸.

Villalba se había quedado sin la imagen de su patrona en el verano de 1937. La celebración de la fiesta de la santa del año siguiente se presentaba muy complicada.

Sin embargo, y a pesar de la inestabilidad del momento,  las fiestas patronales del año 1937 fueron excepcionales en muchos sentidos y su repercusión social a través de la prensa del momento nos aporta una información de especial relevancia. 

El diario Odiel⁹ publicaba el miércoles 17 de febrero de 1937, en la sección Información de la provincia, una noticia titulada La fiesta de la patrona en la que recogía la solemnidad, esplendor y brillantez con la que se había celebrado la festividad de la patrona de Villalba del Alcor, algo nada inusual dada la devoción villalbera hacia su santa. Lo más interesante y llamativo es lo que se contaba a continuación:

En el altar mayor de la iglesia del convento de R. R. Carmelitas… lucía espléndido un retrato al óleo de la Santa, obra del mágico pincel de nuestro querido paisano Pepe Moreno¹⁰ y gracias al cual, que ha sabido trasladar fielmente al lienzo los rasgos de la bendita imagen y el colorido de sus vestiduras, no nos hemos visto en el trance doloroso de pasar el día 5 de febrero sin contemplar en el altar el objeto de nuestros amores. Tras la función, oficiada por el párroco Antonio Robles, a las nueve de la mañana comenzó la novena esa misma tarde¹¹.  

Esta noticia aporta un hecho que muestra la singularidad del momento: las antiguas esculturas de la santa, en diferentes materiales y tamaños, fueron sustituidas ese año, de manera excepcional, por una pintura.

Además, en la crónica que recoge este periódico se apunta a continuación un dato que es tanto o más interesante que el anterior. El corresponsal refiere en el texto como le han informado algunas personas, que le merecen crédito, que el vecino de esta villa y rico hacendado don Francisco López Valle, villalbero cien por cien y gran devoto de Santa Águeda¹², tiene en proyecto costearuna nueva imagen de la Santa, que sea reproducción exacta de la que destruyó la ola de impiedad¹³.

El interés por reponer las imágenes destruidas surgió en el mismo momento de su destrucción. Tanto es así que el clero local se hace eco de esta necesidad tal como se recoge en una carta remitida al arzobispo de Sevilla a mediados del año 1937 (junio) por el presbítero D. Rafael de Salas donde notifica a la autoridad eclesiástica, entre otros asuntos de la la misma índole, que como las dos imágenes de más devoción en el pueblo son la Virgen del Carmen y Santa Águeda, me ha parecido conveniente el que se hagan por los menos estas dos para sustituir a las desaparecidas¹⁴.

A finales de ese mismo año (diciembre), el párroco de Villalba, Antonio Robles, habiéndose donado a esta parroquia dos imágenes, de la Virgen de los Dolores¹⁵ y otra de Nuestra Patrona Santa Águeda, solicitaba del arzobispo el correspondiente permiso para bendecirlas y exponer dichas imágenes a la veneración de los fieles, después de bendecidas. La autorización se concedió a mediados de ese mes de diciembre de 1937¹⁶.

No ha pasado un año cuando ya se ha repuesto al culto una imagen de la santa patrona. Conocemos al promotor de la obra pero, ¿quién fue el artífice? 

En octubre de 1938 la Comisaría del Servicio de Defensa del Patrimonio Artístico Nacional había remitido al ayuntamiento una petición para que enviase un informe sobre los objetos de arte afectados por los sucesos acaecidos desde abril de 1931 hasta la fecha¹⁷. En la memoria que se adjuntaba, donde se informaba sobre los objetos que se vieron afectados por los sucesos del año 1936, se especifican también los objetos de arte nuevamente adquiridos e indicación del artistaque los ha ejecutado, indicándose las dos imágenes a las que hicimos mención, la Virgen del Carmen y Santa Águeda, como obras del artista Don José Rivero García, de Sevilla.Como podemos comprobar, ambas imágenes salieron del mismo taller y, del mismo modo, ninguna de ellas está expuesta a la veneración pública en Villalba. También llama la atención como la primera en salir del taller del escultor sevillano fue la Nuestra Señora del Carmen, costeada por la familia Espina¹⁸, mientras que en el caso de la imagen de la patrona los gastos corrieron por parte de Don Francisco López Valle, un villalbero con unos estrechos vínculos sentimentales y devocionales con la santa.

La santa enclaustrada

En la actualidad, la imagen de la santa a la que hacemos mención más arriba, ya retirada de la veneración pública, se encuentra custodiada en el convento de San Juan Bautista de nuestra localidad.Esta talla de la patrona villalbera, como ya dijimos, fue realizada por el escultor José Rivera García, artista sevillano nacido en Bollullos de la Mitación, cuyoconocimiento de la técnica de la madera y de la piedra le acreditó como muy buen restaurador de la imaginería tradicional, en los años de la posguerra. Fue uno de los escultores sevillanos que tanta importancia tuvieron en la restauración y reposición del patrimonio artístico destrozado en 1936. Hizo una Virgen del Carmen, para las Carmelitas de Villalba del Alcor, realizada en el año 1937, y una Virgen del Valle, para Manzanilla, en 1939, hoy retiradas ambas del culto¹⁹.

La santa actual

El comienzo de la década de los cincuenta del siglo XX supone una ruptura con lo que hemos visto hasta ahora. En esos momentos se tomó la decisión de sustituir la imagen de la santa que durante casi 15 años había sido objeto de veneración por parte de los villalberos. En esta ocasión no se trataba de una necesidad ante la ausencia de una talla. Más bien, la explicación que justificaba esta sustitución debió tener otras motivaciones que desconocemos pero que podemos intuir.  La realidad es que en 1951 la hermandad y Villalba estrenaban una nueva imagen de la patrona. 

La autoría, ya lo dijimos, se le atribuye al escultor de las devociones villalberas, Antonio Illanes. Al promotor también lo conocemos a través de una de esas tradiciones orales sin base documental, Guillermo Moreno Ortega²⁰. La elección del año es lo que despierta nuestro mayor interés. 

En la década anterior, los cuarenta, las hermandades villalberas no viven sus mejores momentos. Las crecientes necesidades, sobre todo de la que nos ocupa, la obligó a solicitar de las autoridades municipales el apoyo económico que permitiera mantener, al menos, los cultos religiosos²¹. 

Como hemos contado en otras ocasiones el apoyo del gobierno municipal a la santa y a su ermita fue una constante a lo largo del tiempo. Desde antiguo, la administración de la ermita y todo lo relacionado con ella (incluida la santa) dependía del Ayuntamiento. Era el cabildo municipal el encargado de nombrar mayordomos, ermitaños, del mantenimiento de los edificios y de celebrar las fiestas, además de tener incluso facultad para autorizarla constitución de una hermandad²².

Pero 1951 fue un año diferente y muy especial.

Ese año, el diez de agosto, el ayuntamiento celebró un pleno en el que uno de los temas a tratar en el orden del día fue la celebración del Centenario de Santa Águeda. En las actas se recoge lo siguiente:

Estando próxima la fecha para la celebración del XVII Centenario de Santa Águeda, nuestra patrona, y siendo obligado nuestra más incondicional ayuda a los trabajo de la comisión que para estos fines fue designada, aparte de que este ayuntamiento contribuya a cargo de la consignación presupuestaria que en especial se votó para estas fiestas, en la medida que la situación actual de la caja lo permita. Se acuerda por unanimidad facultar al Sr. alcalde para que se efectúen las obras más precisas en los edificios públicos, cooperando en todos los aspectos al embellecimiento y grandiosidad de fecha tan señalada en honor de nuestra santa²³. 

Ese año se conmemoraban los 1700 años del martirio y muerte de la santa siciliana²⁴. Un acontecimiento de especial relevancia para todo lo relacionado con la santa y las asociaciones de fieles y devotos vinculadas a ella.

Sin extendernos mucho más, podríamos pensar que la razón, o una de ellas, para estrenar una nueva imagen de la patrona se enmarcaba dentro de los actos organizados en torno a esta efemérides. 

No es una hipótesis descabellada teniendo en cuenta la pompa y solemnidad con la que la hermandad villabera celebró este aniversario. 

Una fecha que, por muchos motivos, debemos recordar.

Notas:

1. Algunos datos sobre Santa Águeda, la fundación de la hermandad y los primeros años del siglo XX en GADEAS: “Un nuevo reglamento para la hermandad de santa Águeda” [en línea]: https://gadeas.com/nuevo-reglamento-hermandad-santa-agueda/ [Consultado el 20/12/2025]. ↩︎
2.  Los estatutos fueron aprobados en 1879 por el arzobispo Joaquín Lluch y Garriga. ↩︎
3.  ADH, Gobierno. Villalba (1857-1938) Consideraciones y aprobación de la nueva junta de gobierno de la Hermandad de Santa Águeda. 1934, abril. ↩︎
4. Una elección sujeta a las normas del decreto de 4 de febrero de 1930, el llamado Decreto de los Prelados, (Cardenal Illundain, 4 de febrero de 1930) que regulaba las elecciones que las Cofradías y Hermandades hagan de sus Juntas Directivas de Gobierno, y que muchas hermandades aprovecharon para adaptar sus juntas de gobierno a lo que este establecía el decreto. ↩︎
5. ADH, Gobierno. Villalba (1857-1938) Carta del párroco de Villalba al arzobispo sobre el robo en la ermita de Santa Águeda. 1934, junio, 14. ↩︎
6. Aunque no podemos describir este acto como violencia anticlerical, más bien como un delito contra la propiedad, un robo sacrílego en una ermita, nada excepcional durante el Antiguo Régimen, se enmarca en el contexto de violencia religiosa de los años treinta del siglo pasado. ↩︎
7. La violencia antirreligiosa desde abril de 1931 culminó en nuestro pueblo unos días después del estallido de la Guerra Civil (julio 1936). No vamos a profundizar en las causas y el desarrollo del anticlericalismo en unos años muy convulsos de nuestra historia dada la complejidad de la temática; nos remitimos a exponer los hechos y los datos de los que disponemos. ↩︎
8. AMVA, Leg. 184, carp. Destrozos y saqueos de la Guerra Civil. Para una visión más amplia a nivel comarcal:  ORDOÑEZ MÁRQUEZ, J.:. La apostasía de las masas y persecución religiosa durante el periodo republicano (1931‐1936) en la provincia de Huelva: los hechos y sus causas. Tesis doctoral. Salamanca,  Universidad Pontificia de Salamanca, 1958. ↩︎
9. El diario Odiel nace en 1932. De carácter antirrepublicano siguió durante la dictadura de Franco una línea editorial afín al discurso oficial. Durante más de 40 años fue el único periódico que se editó a nivel provincial en Huelva. ↩︎
10. Pepe Moreno, pintor profesional, estuvo casado con Felisa del Toro y vivía en la calle Rafael Tenorio (información que nos ha facilitado Pablo M. Castizo Rodríguez). ↩︎
11. La parte musical estuvo a cargo de Pepita Infante, Isabel Castizo, Antonia y Carmen Sánchez, Leonor López, Eulalia Martínez y María Rodríguez, acompañadas al piano por el maestro Beño. ↩︎
12. Un villalbero con una estrecha relación con la hermandad y con la santa, tanto a nivel familiar como espiritual. Esta información nos fue confirmada por su bisnieto Servando del Toro Reina. ↩︎
13. La ejecución de la talla reproduciendo la imagen anterior se justifica , entre otras cosas, por la necesidad de reutilizar el vestuario de la imagen desaparecida (Servando del Toro Reina). ↩︎
14. Para esa fecha la nueva imagen de la Virgen del Carmen,  ya terminada y la primera que fue repuesta al culto después de los luctuosos acontecimientos del año anterior, estaba pendiente de recibir la la licencia para ser bendecida (ADH, Gobierno. Villalba (1857-1938) Carta del presbítero Rafael de Salas al secretario de cámara del arzobispado sobre imágenes quemadas y su reposición, 1937, noviembre, 09). ↩︎
15. La imagen de la Virgen de los Dolores fue la primera obra realizada por el escultor Antonio Illanes para Villalba del Alcor. ↩︎
16. ADH, Gobierno. Villalba (1857-1938) Carta del cura Antonio Robles dirigida al secretario de cámara del arzobispado sobre autorización para bendecir imágenes. 1937, diciembre. ↩︎
17. En total se contabilizan 17 retablos en la parroquia y 3 en el convento, 24 esculturas en la iglesia y 32 en el convento; 13 cuadros en en la iglesia parroquial y 18 en el convento, además de otros muchos objetos de diferente tipología (AMVA, Leg. 184, carp. Destrozos y saqueos de la Guerra Civil). ↩︎
18. … don José, don Felipe y don Ignacio Espina de Cepeda, condolidos por la desaparición de la virgen, han hecho donación espontánea de otra hermosísima imagen de gran valor escultural (mayo 1938). ↩︎
19. CEDILLO LÓPEZ, R: El escultor e imaginero José Rivera García (1905-1982), Sevilla 2001. Esta referencia nos fue facilitada por Manuel González Domínguez con el que estamos desarrollando un proyecto sobre las imágenes de la Virgen del Carmen de Villalba del Alcor. ↩︎
20. Guillermo Moreno Ortega hijo de Guillermo Moreno Calvo, un personaje influyente, poderoso y decisivo en el devenir de nuestro pasado, diputado a Cortes y líder de los liberales de la provincia. ↩︎
21. El alcalde, teniendo conocimiento que la hermandad de la patrona, Santa Águeda se encuentra en el presente año en decadencia a causa del déficit con que fueron liquidados los fondos de la misma en el año anterior, hasta el extremo de que con tal motivo no podrían celebrarse este año los cultos religiosos con el esplendor y solemnidad que, siguiendo tradicional costumbre, se venían celebrando anualmente en honor de nuestra excelsa patrona, proponía a la corporación que, teniendo en consideración las razones expuestas, se elevara este año la subvención que se le viene concediendo en la cuantía necesaria para que la hermandad pudiera atender a los gastos primordiales de la función o bien prestarle colaboración y apoyo económico suficientes para la celebración de dichos cultos (AMVA, Actas Capitulares de 1941 -1947, leg. 24, libro 4º, f 1v. Sesión de 28 de enero de 1944). ↩︎
22. … un escrito suscrito por varios vecinos en que manifiestan deseos de constituir una hermandad para propagar y fomentar el culto de nuestra patrona… y para ello solicitan el consentimiento de este ayuntamiento (AMVA. Lega  f 81v)  En la sesión ordinaria de 12 de noviembre de 1875, ↩︎
23. AMVA, Actas Capitulares de 1947-1972, leg. 25, libro 2º, f 44r. Sesión de 10 de agosto de 1951. ↩︎
24. Tradición recogida en las hagiografías sobre la santa. ↩︎